La ciudad de Lexington, Illinois, es el ejemplo perfecto de un pequeño pueblo estadounidense. Conocida como el «corazón del corazón del país» y ubicada entre Chicago y San Luis, en el condado de McLean, esta localidad de poco menos de 2,000 habitantes cuenta con un dinámico distrito comercial, parques e iglesias y, ahora, un parque eólico.
El Centro de Energía Eólica Blooming Grove, de 250 MW y 100 turbinas, desarrollado por Invenergy, entró en operación en diciembre de 2020 y genera suficiente electricidad para abastecer a unos 69 000 hogares cada año. El proyecto generó aproximadamente 500 empleos durante el período de construcción de 12 meses e invertirá casi 120 millones de dólares en la comunidad local a través de impuestos a la propiedad, pagos a los propietarios de terrenos, salarios y prestaciones.
Invenergy firmó dos acuerdos de compra de energía virtual (VPPA) independientes con Verizon y el fabricante global Saint-Gobain North America para la producción del proyecto Blooming Grove. Edison Energy colaboró con Saint-Gobain en el acuerdo para apoyarlos en su camino hacia la reducción de las emisiones de CO₂ de sus operaciones en EE. UU. en un 40 por ciento y de su huella de carbono total en EE. UU. en un 21 por ciento.
Con sede en Chicago, Invenergy ha desarrollado con éxito 190 proyectos de energía limpia que suman más de 29 000 MW.
“Creo que la participación de la comunidad y la colaboración con los propietarios de terrenos es lo que hace que nuestros proyectos avancen”, dijo Beth Conley, vicepresidenta de Comunicaciones de Invenergy. “Hay que identificar quiénes son las partes interesadas clave, ya sean propietarios de terrenos, responsables de la toma de decisiones, líderes empresariales o proveedores, y en realidad todo se trata de dialogar. Se trata de acercarse a las comunidades y presentarse ante ellas. La gente tiene muchas preguntas, así que hay que asegurarse de tener el tiempo y el espacio necesarios para responderlas. Creo que esa es una de las cosas que nos distingue como propietarios y operadores: nos convertimos en parte de esa comunidad».
A pesar de los retos que planteó la pandemia de COVID-19, la construcción del parque eólico de Blooming Grove pudo continuar, lo que resultó ser un salvavidas para la comunidad local.
“Tuvimos la suerte de que nos consideraran un negocio esencial; sin duda, nuestros proyectos operativos son fundamentales para mantener el suministro de energía a los hospitales, las escuelas y a toda la población”, dijo Conley. “Fue un cambio para el equipo de desarrollo, ya que gran parte de nuestras conversaciones suelen darse sentados frente a los propietarios de terrenos o en reuniones comunitarias, así que tuvimos que adaptarnos. Nuestros desarrolladores trasladaron sus conversaciones de las mesas de cocina a las de picnic, al patio o a la parte trasera de una camioneta. Queríamos mantener ese toque humano, que es realmente importante para nosotros».
En el centro de los proyectos de energía limpia de Invenergy se encuentra su misión de brindar beneficios a las comunidades locales. Esto significa crear empleos e impulsar la economía local, afirma Conley.
“Muchos de nuestros proyectos se llevan a cabo en comunidades rurales”, dijo. «Además de la agricultura, nuestro proyecto podría ser una de las únicas cosas que mantiene la economía en marcha, conserva los empleos y hace que la gente siga comprando bienes y servicios. Cuando piensas en proyectos de desarrollo de energías renovables, se trata de grandes proyectos de infraestructura y hay una amplia cartera de proyectos de este tipo. Eso es lo que mantiene a la gente trabajando durante mucho tiempo. Tardan años en construirse, y contar con esa cartera y que la gente vea que hay proyectos que se construirán en el futuro es lo que mantiene todo en marcha».
John Franklin es miembro del Concejo Municipal de Lexington, propietario de tierras en la zona, agricultor y partidario del proyecto eólico, y ha firmado un contrato de arrendamiento de tierras con Invenergy.
Franklin dice que lo que le interesó de albergar el parque eólico fue su capacidad para impulsar un cambio positivo en la comunidad.
“Obviamente, los ingresos que genera son muy importantes, así como el hecho de que contribuye a la energía limpia y a reducir la cantidad de contaminantes”, dijo. «Además, hay que sumar la cotización del impuesto predial y lo que aporta a la escuela local. Tenemos una granja con varios miembros y varias generaciones, y no todos estaban a favor del proyecto. Pero creo que el hecho de que todos reciban un poco de dinero extra y la sensación de que estaban haciendo algo para reducir el impacto en el medio ambiente marcaron la diferencia».
Pero tal vez el beneficio más destacado haya sido el impacto del proyecto en el distrito escolar local de Lexington.
“Tenemos un distrito escolar muy pequeño; probablemente solo cuente con 500 alumnos desde preescolar hasta la preparatoria”, dijo Franklin. “Las turbinas generan más de 900 000 dólares al año en ingresos fiscales solo para el distrito escolar, por lo que fue un gran beneficio para la escuela. El proyecto sacó al distrito escolar de una situación difícil y lo llevó a una buena situación financiera. Ahora la escuela está financieramente estable y cuenta con una fuente de ingresos constante. Y eso es bueno para la ciudad, porque mucha gente quiere mudarse a Lexington debido a que cuenta con un distrito escolar independiente y clases más pequeñas. La ciudad obtiene ingresos por el impuesto a la propiedad de las turbinas, y la escuela es uno de los principales factores que hacen que Lexington siga siendo un lugar atractivo para vivir».
Este beneficio para Lexington refleja la misión de Invenergy de ayudar a los clientes a alcanzar sus metas de sustentabilidad, al tiempo que beneficia a las comunidades.
“Se trata de una visión general para reducir las emisiones, por lo que formamos parte de esta estrategia global para ayudar al mundo a alcanzar esos objetivos”, dijo Conley. “Pero también se trata de aire y agua más limpios para las comunidades donde se ubican nuestros proyectos. Nuestro enfoque siempre ha sido invertir y reinvertir en las comunidades donde tenemos proyectos, y estamos comenzando a analizar de manera más amplia los tipos de alianzas en las que podemos participar para ayudar a cumplir esos objetivos. En última instancia, nuestros empleados son quienes operan nuestros proyectos y quienes viven donde se ubican. Estaremos ahí por mucho tiempo, así que queremos ser un buen socio y un buen miembro de la comunidad donde se construyen estos proyectos. Nuestra marca, nuestro nombre, nuestra gente: somos parte de la comunidad. No estamos aquí solo de visita».
Esta publicación se compartió en colaboración con Edison Energy.