A cidade de Lexington, no Illinois, é o retrato perfeito de uma pequena cidade americana. Apelidada de «coração do interior» e situada entre Chicago e St. Louis, no condado de McLean, esta cidade com pouco menos de 2 000 habitantes possui um animado centro comercial, parques e igrejas e, agora, um parque eólico.
Iniciado em dezembro de 2020, o Centro de Energia Eólica de Blooming Grove, com 250 MW e 100 turbinas, desenvolvido pela Invenergy, gera eletricidade suficiente para abastecer cerca de 69 000 residências por ano. O projeto gerou cerca de 500 postos de trabalho durante o período de construção de 12 meses e irá investir quase 120 milhões de dólares na comunidade local através de impostos sobre a propriedade, pagamentos aos proprietários de terrenos, salários e benefícios.
A Invenergy celebrou dois Contratos Virtuais de Compra de Energia (VPPAs) distintos com a Verizon e com o fabricante global Saint-Gobain North America relativos à produção do projeto Blooming Grove. A Edison Energy colaborou com a Saint-Gobain neste acordo para a ajudar no seu percurso rumo à redução das emissões de CO₂ das suas operações nos EUA em 40% e da pegada de carbono global nos EUA em 21%.
Sediada em Chicago, a Invenergy desenvolveu com sucesso 190 projetos de energia limpa, num total de mais de 29 000 MW.
«Penso que o envolvimento da comunidade e o diálogo com os proprietários de terrenos são o que faz com que os nossos projetos avancem», afirmou Beth Conley, vice-presidente de Comunicação da Invenergy. «É preciso identificar quem são as principais partes interessadas, quer sejam proprietários de terrenos, decisores, líderes empresariais ou fornecedores, e tudo se resume, na verdade, ao diálogo. Trata-se de ir ao terreno e apresentar-se às comunidades. As pessoas têm muitas perguntas, por isso é importante garantir que se tem tempo e espaço para responder a essas perguntas. Acho que essa é uma das coisas que nos distingue enquanto proprietários e operadores – tornamo-nos parte integrante dessa comunidade.»
Apesar dos desafios decorrentes da pandemia da COVID-19, a construção do parque eólico de Blooming Grove pôde prosseguir, revelando-se um fio de vida para a comunidade local.
«Tivemos a sorte de ser considerados uma atividade essencial — sem dúvida que os nossos projetos operacionais são essenciais para garantir o abastecimento de energia aos hospitais, às escolas e a toda a gente», afirmou Conley. «Foi uma adaptação para a equipa de desenvolvimento, porque muitas das nossas conversas decorrem sentados à mesa com os proprietários de terrenos ou em reuniões comunitárias, por isso tivemos de mudar essa dinâmica. Os nossos promotores imobiliários passaram a realizar as suas conversas nas mesas de cozinha, em mesas de piquenique, num quintal ou na parte de trás de uma carrinha. Queríamos manter esse toque humano, que é realmente importante para nós.»
No cerne dos projetos de energia limpa da Invenergy está a sua missão de trazer benefícios às comunidades locais. Isto significa criar postos de trabalho e impulsionar a economia local, afirma Conley.
«Muitos dos nossos projetos decorrem em comunidades rurais», afirmou ela. «Para além da agricultura, o nosso projeto pode ser uma das únicas coisas que mantém a economia em movimento, garantindo emprego às pessoas e fazendo com que continuem a comprar bens e serviços. Quando se pensa em projetos de desenvolvimento de energias renováveis, trata-se de grandes projetos de infraestruturas e existe uma vasta carteira de projetos deste tipo. É isso que mantém as pessoas a trabalhar durante muito tempo. A sua construção demora anos e o facto de existir essa carteira de projetos e de as pessoas verem que há projetos a construir no futuro é o que mantém tudo a funcionar.»
John Franklin é membro da Câmara Municipal de Lexington, proprietário de terras na região, agricultor e apoiante do projeto eólico, tendo celebrado um contrato de arrendamento de terrenos com a Invenergy.
Franklin afirma que o seu interesse em acolher o parque eólico se deveu à capacidade deste de promover mudanças positivas na comunidade.
«Obviamente, o rendimento que gera é muito importante, assim como o facto de contribuir para a energia limpa e para a redução do número de poluentes», afirmou. «Acrescente-se ainda a avaliação do imposto predial e o que isso representa para a escola local. Temos uma exploração agrícola com vários membros e várias gerações diferentes, e nem todos estavam a favor do projeto. Mas penso que o facto de todos receberem um pouco de dinheiro extra e a sensação de que estavam a fazer algo para reduzir o impacto no ambiente fizeram a diferença.»
Mas talvez o benefício mais destacado tenha sido o impacto do projeto no distrito escolar local de Lexington.
«Temos um distrito escolar muito pequeno — provavelmente tem apenas 500 alunos do jardim de infância ao 12.º ano», disse Franklin. «As turbinas geram mais de 900 000 dólares por ano em receitas fiscais só para o distrito escolar, pelo que foi um enorme benefício para a escola. O projeto fez com que o distrito escolar passasse de uma situação difícil para uma situação estável. A escola está agora financeiramente estável e dispõe de uma fonte de rendimento. E isso é bom para a cidade, porque muitas pessoas querem mudar-se para Lexington devido ao facto de ter um distrito escolar independente e turmas mais pequenas. A cidade obtém algum rendimento com o imposto predial das turbinas, e a escola é um dos principais fatores que contribuem para que Lexington continue a ser um local atraente para se viver.»
Este benefício para Lexington reflete a missão da Invenergy de ajudar os clientes a atingir os seus objetivos de sustentabilidade, ao mesmo tempo que beneficia as comunidades.
«Trata-se de uma visão global de redução das emissões, pelo que fazemos parte desta estratégia global para ajudar o mundo a atingir esses objetivos», afirmou Conley. «Mas trata-se também de ar e água mais limpos para as comunidades onde os nossos projetos se situam. A nossa abordagem sempre consistiu em investir e reinvestir nas comunidades onde temos projetos, e estamos a começar a analisar de forma mais abrangente os tipos de parcerias que podemos estabelecer para ajudar a cumprir esses objetivos. Os nossos colaboradores são, em última análise, as pessoas que operam os nossos projetos e que vivem onde estes se situam. Estaremos presentes durante muito tempo, por isso queremos ser um bom parceiro e um bom membro da comunidade onde estes projetos são construídos. A nossa marca, o nosso nome, o nosso pessoal – fazemos parte da comunidade. Não estamos aqui apenas de passagem.»
Esta publicação foi partilhada em parceria com a Edison Energy.