Montana ocupa el puesto 24 en Estados Unidos en cuanto a capacidad instalada de producción de energía eólica y, según el Laboratorio Nacional de Energía Renovable, ocupa el quinto lugar en cuanto a potencial estimado de energía eólica terrestre. Aprovechando ese potencial, la energía eólica en Montana ha crecido rápidamente en la última década. Sin embargo, Invenergy se adelantó a los demás. El Centro de Energía Judith Gap (135 MW) fue el primer parque eólico del estado de Montana y el mes pasado celebramos el 15.º aniversario de la puesta en operación de Judith Gap.
El proyecto se concibió por primera vez en el año 2000, pero se tardó cinco años en obtener las autorizaciones y permisos necesarios, así como en encontrar un comprador para la energía producida. En 2005, Northwestern Energy firmó un contrato para comprar los 135 megavatios de energía, lo que representa aproximadamente el 8 por ciento del consumo total de Northwestern Energy. Luego, en 2006, las 90 turbinas entraron en funcionamiento, y cada unidad es capaz de producir hasta 1,5 MW de energía, suficiente para abastecer de 350 a 400 hogares.
Las turbinas se extienden a lo largo de 8,300 acres de tierras de ranchos estatales y privados entre las localidades de Harlowton y Judith Gap. La zona se encuentra enclavada entre las montañas Little Belt y las Snowy Mountains, lo que puede dar lugar a condiciones climáticas extremas. De hecho, el 16 de febrero de 2021, fecha del aniversario, la temperatura con la sensación térmica alcanzó los 60 grados bajo cero.
Las condiciones climáticas extremas también traen consigo vientos extremos. Michael Prater, gerente de operación y mantenimiento en Judith Gap, ha trabajado en el sector de la energía eólica por todo Estados Unidos durante más de 15 años. Afirmó: «Este es, con mucho, el lugar más ventoso».
Según los estándares de la industria, se considera que una velocidad de 15 metros por segundo (33.5 mph) es particularmente fuerte. «Eso no es nada para el centro de Montana», dijo Prater, «he visto velocidades de viento de hasta 29 metros por segundo (65 mph). Hasta el punto de que las turbinas se detienen».
Debido a los fuertes vientos, se llevó a cabo un estudio de cinco años sobre el tipo de turbina que Invenergy instaló en Judith Gap. Las turbinas funcionan a su máxima capacidad cuando el viento alcanza las 33.5 mph y se detienen cuando supera las 56 mph, para evitar que se dañen.
Mary Beth Bennett, asistente administrativa en Judith Gap, se incorporó a la empresa hace casi 10 años después de responder a un anuncio en el periódico local en el que se buscaba personal administrativo. Ella, junto con los otros 11 empleados, se enorgullece mucho no solo de su trabajo, sino también de la relación de Invenergy con la comunidad.
“Antes de que se instalara el parque eólico, el condado de Wheatland era uno de los 10 condados más pobres de Montana”, explicó Bennett.
Desde su puesta en marcha, el proyecto ha generado numerosos beneficios económicos para la comunidad anfitriona. Entre los empleos en la construcción, los pagos del impuesto a la propiedad y las compensaciones a los propietarios de terrenos, el proyecto ha impulsado la economía local. Los ingresos fiscales generados por los terrenos de propiedad estatal que Invenergy arrienda también se destinan a las escuelas de Judith Gap y Harlowton. Además, la Cuenta de Reserva de Impacto Energético (financiada por el Programa de Impacto de Invenergy) otorga fondos cada año a organizaciones sin fines de lucro de la zona.
“Nos complace mucho que Invenergy haya elegido construir una planta de generación de energía en nuestro condado”, dijo Tom Bennett, excomisionado del condado de Wheatland. “El proyecto representa una gran inversión en el futuro económico de nuestra zona, y los impuestos que genera han sido de gran beneficio para nuestras escuelas y para la estabilización del impuesto a la propiedad. El fondo comunitario del parque eólico también ha sido de gran ayuda, ya que ha permitido realizar mejoras en instalaciones locales fundamentales, como un centro comunitario y una estación de bomberos. Invenergy es un excelente socio comunitario y nos da mucho gusto tenerlos como vecinos».
El equipo de Judith Gap siempre busca contribuir a la comunidad también a menor escala. Un año destinaron todo su presupuesto para donaciones caritativas a equipar seis vehículos del Sheriff del condado de Wheatland con desfibriladores externos automáticos. «Dado que, en nuestra zona rural, los vehículos del Sheriff suelen ser los primeros en llegar al lugar de una emergencia, pensamos que sería algo bueno para el condado», explicó Bennett.
Cada año realizan donaciones a la American Legion y a la VFW, y con frecuencia organizan un Día de Agradecimiento a los Veteranos, en el que invitan a los veteranos locales a tomar café y bocadillos en la planta. También organizan numerosas visitas guiadas para grupos escolares locales, desde niños de primaria hasta clases universitarias.
Aunque el año pasado la pandemia de COVID-19 dificultó la realización de muchas de esas actividades, pudieron seguir contribuyendo de otras maneras. Donaron dinero al banco de alimentos local y al cuerpo de bomberos local, y pudieron cumplir con sus compromisos de voluntariado en la comunidad.
Gran parte de sus actividades de voluntariado y beneficencia giran en torno a iniciativas ambientales. Harlowton está registrada como «Tree City» (Ciudad de los Árboles) por la Fundación Arbor Day. Invenergy ha realizado donaciones caritativas para mantener vigente ese estatus, y los empleados del Centro de Energía Judith Gap ofrecen su tiempo y trabajo de manera voluntaria para ayudar a plantar los árboles. Además, se han comprometido a recoger basura en la carretera dos veces al año.
“Iniciamos esta iniciativa hace tres años a través del Departamento de Transporte de Montana”, agregó Bennett. “Realizamos la recolección de basura dos veces al año en un tramo de dos millas de carretera que atraviesa directamente el parque eólico”.
En 2018, la empresa colaboró con Montana Range Days, un programa que ofrece educación práctica sobre la gestión de los recursos de los pastizales. La donación también se destinó al patrocinio de cuatro becas universitarias de 1,000 dólares cada una. Además, han realizado donaciones a centros locales de rehabilitación de águilas y vida silvestre.
Mick Baird, vicepresidente sénior de Desarrollo de Energías Renovables, agregó: «Apreciamos de verdad el enorme apoyo que hemos recibido a lo largo de los años para el parque eólico Judith Gap. Invenergy se toma muy en serio nuestro compromiso con la comunidad anfitriona del condado de Wheatland, y esperamos continuar con nuestra sólida alianza durante muchos años más».