Le Montana se classe 24e aux États-Unis pour sa capacité de production d'énergie éolienne installée et, selon le Laboratoire national des énergies renouvelables (NREL), 5e pour son potentiel éolien terrestre estimé. L'exploitation de ce potentiel éolien a connu une croissance rapide au Montana au cours des dix dernières années. Invenergy était cependant précurseur. Le parc éolien de Judith Gap (135 MW) a été le premier du Montana et nous avons célébré le mois dernier le 15e anniversaire de sa mise en service.
Le projet a été initialement conçu en 2000, mais il a fallu cinq ans pour obtenir les autorisations et permis nécessaires, ainsi que pour trouver un acheteur pour l'électricité produite. En 2005, Northwestern Energy a signé un contrat pour l'achat de 135 mégawatts, soit environ 8 % de sa consommation totale. Puis, en 2006, les 90 turbines sont entrées en service, chacune capable de produire jusqu'à 1,5 MW, soit suffisamment d'énergie pour alimenter entre 350 et 400 foyers.
Les éoliennes s'étendent sur 3 360 hectares de terres publiques et privées, entre les villes de Harlowton et de Judith Gap. Le site, niché entre les Little Belt Mountains et les Snowy Mountains, est soumis à des conditions météorologiques extrêmes. Le 16 février 2021, jour anniversaire, la température ressentie a atteint -60 degrés Fahrenheit.
Les conditions météorologiques extrêmes s'accompagnent aussi de vents violents. Michael Prater, responsable de l'exploitation et de l'entretien du parc éolien de Judith Gap, travaille dans le secteur de l'énergie éolienne aux États-Unis depuis plus de 15 ans. Il dit : « C'est de loin l'endroit le plus venteux. »
Dans le secteur, une vitesse de vent de 15 mètres par seconde (54 km/h) est considérée comme particulièrement forte. « C'est rien pour le centre du Montana », a dit Prater. « J'ai déjà vu des vents atteindre 29 mètres par seconde (105 km/h), au point que les éoliennes s'arrêtent. »
En raison des vents violents, une étude quinquennale a été menée sur le type d'éolienne installé par Invenergy à Judith Gap. Les éoliennes fonctionnent à pleine capacité lorsque le vent atteint 54 km/h et s'arrêtent lorsqu'il dépasse 90 km/h afin d'éviter tout dommage.
Mary Beth Bennett, adjointe administrative chez Judith Gap, s'est jointe à l'entreprise il y a près de dix ans après avoir répondu à une annonce pour un poste administratif parue dans le journal local. Avec les onze autres employés, elle est très fière de son travail et des liens qu'Invenergy entretient avec la communauté.
« Avant l’arrivée du parc éolien, le comté de Wheatland était l’un des 10 comtés les plus pauvres du Montana », a expliqué Bennett.
Depuis sa mise en service, le projet a généré de nombreux avantages économiques pour la communauté locale. Entre les emplois créés dans le secteur de la construction, les recettes fiscales foncières et les indemnisations versées aux propriétaires fonciers, le projet a dynamisé l'économie locale. Les recettes fiscales provenant des baux fonciers de l'État conclus par Invenergy sont également allouées aux écoles de Judith Gap et de Harlowton. D'ailleurs, le Fonds de réserve pour l'impact énergétique (financé par le Programme d'impact d'Invenergy) accorde chaque année des subventions à des organismes sans but lucratif de la région.
« Nous sommes ravis qu'Invenergy ait choisi de construire une centrale électrique dans notre comté », a déclaré Tom Bennett, ancien commissaire du comté de Wheatland. « Ce projet représente un investissement majeur pour l'avenir économique de notre région, et les recettes fiscales qu'il génère ont grandement profité à nos écoles et contribué à la stabilisation de la taxe foncière. Le fonds communautaire du parc éolien a également été d'une aide précieuse, permettant d'améliorer des infrastructures locales essentielles comme un centre communautaire et une caserne de pompiers. Invenergy est un excellent partenaire pour notre communauté et nous sommes heureux de les compter parmi nos voisins. »
L'équipe de Judith Gap cherche toujours à s'impliquer, même à plus petite échelle. Une année, elle a consacré tout son budget de dons de bienfaisance à l'équipement de six véhicules du shérif du comté de Wheatland avec des défibrillateurs externes automatisés. « Comme le véhicule du shérif est souvent le premier sur les lieux d'une urgence dans notre région rurale, nous avons pensé que ce serait une bonne action pour le comté », a expliqué Bennett.
Chaque année, ils font des dons à l'American Legion et aux VFW et organisent souvent une journée de reconnaissance des anciens combattants, invitant les vétérans locaux à prendre un café et des collations à l'usine. Ils organisent également de nombreuses visites pour les classes locales, des élèves du primaire aux étudiants universitaires.
Bien que la pandémie de COVID-19 ait rendu difficile le maintien de nombreuses activités l'an dernier, ils ont pu continuer à s'investir autrement. Ils ont fait des dons à la banque alimentaire locale et à la caserne de pompiers, et ont poursuivi leurs engagements de bénévolat au sein de la communauté.
Une grande partie de leurs actions bénévoles et caritatives est axée sur des initiatives environnementales. Harlowton est labellisée « Ville arborée » par la Fondation Arbor Day. Invenergy a fait des dons pour maintenir ce statut, et les employés de la centrale énergétique Judith Gap participent bénévolement à la plantation d'arbres. De plus, ils se sont engagés à ramasser les déchets le long de la route deux fois par an.
« Nous avons lancé cette initiative il y a trois ans par le biais du ministère des Transports du Montana », a ajouté Bennett. « Nous faisons la collecte des déchets deux fois par année sur un tronçon d'autoroute de trois kilomètres qui traverse directement le parc éolien. »
En 2018, le site a contribué au Montana Range Days, un programme de formation pratique à la gestion des ressources pastorales. Ce don a également permis de financer quatre bourses d'études universitaires de 1 000 $ chacune. Le site a aussi fait des dons à des centres locaux de réhabilitation des aigles et de la faune sauvage.
Mick Baird, vice-président principal du développement des énergies renouvelables, a ajouté : « Nous sommes profondément reconnaissants du soutien exceptionnel que nous avons reçu au fil des ans pour le parc éolien de Judith Gap. Invenergy prend très au sérieux son engagement envers la communauté qui l'accueille dans le comté de Wheatland, et nous avons hâte de poursuivre notre solide partenariat pendant de nombreuses années encore. »