O Montana ocupa o 24.º lugar nos EUA em termos de capacidade instalada de produção de energia eólica e, de acordo com o Laboratório Nacional de Energia Renovável, ocupa o 5.º lugar no que diz respeito ao potencial estimado de energia eólica terrestre. Aproveitando esse potencial, a energia eólica no Montana cresceu rapidamente na última década. No entanto, a Invenergy já estava um passo à frente. O Judith Gap Energy Center (135 MW) foi o primeiro parque eólico no estado de Montana e, no mês passado, comemorámos o 15.º aniversário do início da operação do Judith Gap.
O projeto foi concebido pela primeira vez em 2000, mas demorou cinco anos a obter as aprovações e licenças necessárias e a encontrar um comprador para a energia produzida. Em 2005, a Northwestern Energy assinou um contrato para adquirir os 135 megawatts de energia, o que corresponde a cerca de 8% do consumo total de energia da Northwestern Energy. Posteriormente, em 2006, as 90 turbinas entraram em funcionamento, sendo que cada unidade tem capacidade para produzir até 1,5 MW de energia – o suficiente para abastecer entre 350 e 400 residências.
As turbinas estendem-se por 8 300 acres de terras de ranchos estatais e privados entre as localidades de Harlowton e Judith Gap. A localização situa-se entre as montanhas Little Belt e as montanhas Snowy, o que pode dar origem a condições meteorológicas extremas. De facto, a 16 de fevereiro de 2021, data do aniversário, a temperatura com o efeito de vento atingiu os 60 graus abaixo de zero.
As condições meteorológicas extremas implicam também ventos extremos. Michael Prater, gestor de Operações e Manutenção em Judith Gap, trabalha no setor da energia eólica em todo o território dos EUA há mais de 15 anos. Afirmou: «Este é, de longe, o local mais ventoso.»
Segundo os padrões do setor, 15 metros por segundo (33,5 mph) é considerado um vento particularmente forte. «Isso não é nada para o centro de Montana», disse Prater, «já vi velocidades do vento a atingirem os 29 metros por segundo (65 mph). Ao ponto de as turbinas pararem.»
Devido aos ventos fortes, foi realizado um estudo com a duração de 5 anos sobre o tipo de turbina que a Invenergy instalou em Judith Gap. As turbinas funcionam à capacidade máxima quando o vento atinge os 33,5 mph e desligam-se quando a velocidade ultrapassa os 56 mph, para que não sofram danos.
Mary Beth Bennett, assistente administrativa na Judith Gap, ingressou na empresa há quase 10 anos, depois de ter respondido a um anúncio no jornal local para um cargo administrativo. Ela, juntamente com os outros 11 colaboradores, orgulha-se muito não só do seu trabalho, mas também da relação da Invenergy com a comunidade.
«Antes da construção do parque eólico, o condado de Wheatland era um dos 10 condados mais pobres de Montana», explicou Bennett.
Desde que entrou em funcionamento, o projeto tem trazido inúmeros benefícios económicos à comunidade anfitriã. Entre os postos de trabalho na construção, o pagamento de impostos prediais e as compensações aos proprietários de terrenos, o projeto impulsionou a economia local. As receitas fiscais provenientes dos terrenos estatais arrendados pela Invenergy também revertem para as escolas de Judith Gap e Harlowton. Além disso, a Conta de Reserva de Impacto Energético (financiada pelo Programa de Impacto da Invenergy) concede anualmente fundos a organizações sem fins lucrativos da região.
«Estamos muito satisfeitos por a Invenergy ter optado por construir uma central de produção de energia no nosso concelho», afirmou Tom Bennett, antigo comissário do concelho de Wheatland. «O projeto representa um grande investimento no futuro económico da nossa região, e os impostos por ele gerados têm sido de grande benefício para as nossas escolas e para a estabilização do imposto predial. O fundo comunitário do parque eólico também tem ajudado imenso, permitindo melhorias em instalações locais essenciais, como um centro comunitário e um quartel de bombeiros. A Invenergy é um excelente parceiro da comunidade e estamos felizes por tê-los como nossos vizinhos.»
A equipa da Judith Gap procura sempre contribuir também em menor escala. Num determinado ano, gastaram todo o seu orçamento destinado a doações de caridade para equipar seis veículos do xerife do condado de Wheatland com desfibriladores externos automáticos. «Uma vez que, na nossa zona rural, os veículos do xerife são, muitas vezes, os primeiros a chegar ao local de uma emergência, achámos que seria uma boa ação para o condado», explicou Bennett.
Todos os anos, fazem doações à American Legion e à VFW e, frequentemente, organizam um Dia de Agradecimento aos Veteranos, convidando os veteranos locais para um café e uns petiscos nas instalações da fábrica. Também organizam muitas visitas guiadas para turmas locais, desde crianças do ensino básico até turmas universitárias.
Embora no ano passado a pandemia da COVID-19 tenha dificultado a realização de muitas dessas atividades, eles conseguiram, mesmo assim, contribuir de outras formas. Fizeram doações em dinheiro ao banco alimentar local e ao corpo de bombeiros local e conseguiram manter os seus compromissos de voluntariado na comunidade.
Grande parte dos seus esforços de voluntariado e caridade gira em torno de iniciativas ambientais. Harlowton está registada como «Tree City» pela Arbor Day Foundation. A Invenergy tem feito contribuições de caridade para manter esse estatuto ativo, e os funcionários do Judith Gap Energy Center oferecem o seu tempo e trabalho como voluntários para ajudar a plantar as árvores. Além disso, têm o compromisso de recolher lixo na autoestrada duas vezes por ano.
«Iniciámos esta iniciativa há três anos, através do Departamento de Transportes do Montana», acrescentou Bennett. «Realizamos a recolha de lixo duas vezes por ano num troço de duas milhas de autoestrada que atravessa diretamente o parque eólico.»
Em 2018, a empresa contribuiu para o Montana Range Days – um programa que promove a educação prática na gestão de recursos de pastagens. A doação destinou-se também ao patrocínio de quatro bolsas de estudo universitárias no valor de 1 000 dólares cada. Além disso, a empresa fez doações a centros locais de reabilitação de águias e de vida selvagem.
Mick Baird, vice-presidente sénior de Desenvolvimento de Energias Renováveis, acrescentou: «Agradecemos sinceramente o enorme apoio que temos recebido ao longo dos anos para o Parque Eólico de Judith Gap. A Invenergy leva muito a sério o nosso compromisso para com a comunidade anfitriã do Condado de Wheatland e esperamos continuar esta forte parceria por muitos mais anos.»