¿Por qué hay tanto entusiasmo por la energía solar en el corazón de Estados Unidos?
El Medio Oeste es conocido por su gente amigable, sus comidas abundantes y su acento clásico, pero pronto también podría ser conocido por la energía solar. Los campos abiertos de estados como Iowa, Indiana, Kansas, Wisconsin y Ohio son ideales para aprovechar la energía del sol, gracias a que las políticas estatales están cambiando para fomentar los proyectos de energía renovable y a que las grandes empresas y los minoristas de toda la región se están comprometiendo a cubrir una mayor parte de sus necesidades energéticas con fuentes neutras en carbono.
La energía solar proporciona energía limpia y asequible en toda la región y beneficia a los propietarios de tierras y a las comunidades que acogen estos proyectos, al tiempo que preserva las tradiciones agrícolas y el carácter del Medio Oeste. Como dice «Big» Dave Johnson, un propietario de tierras de Iowa que tiene 400 acres arrendados a un proyecto de Invenergy: «La energía solar es simplemente otra forma de agricultura: estás cultivando el sol».
El sol y el Medio Oeste
A menudo, a la gente le sorprende descubrir que el potencial solar es tan grande en el Medio Oeste, ya que no es una región de Estados Unidos conocida precisamente por ser particularmente soleada. Los paneles solares están diseñados para absorber la mayor cantidad de sol posible, y la mayoría de los sistemas solares cuentan con sistemas de seguimiento que siguen el movimiento diario del sol, aprovechando al máximo la luz solar disponible. De hecho, en promedio, el Medio Oeste recibe más luz solar que Alemania, un país que cuenta con una de las tasas más altas de producción de energía solar en el mundo.
La tecnología solar ha avanzado mucho en los últimos años, y los paneles son cada vez más eficientes y más económicos. Y aunque el Medio Oeste es conocido por sus inviernos intensos, los días soleados de invierno con nieve en el suelo son excelentes para la generación de energía solar. Muchos sistemas solares utilizan paneles que pueden absorber la luz solar por ambos lados, lo que les permite aprovechar no solo la energía directa del sol, sino también la luz que se refleja en la capa de nieve.
Además, los módulos solares están fabricados con una estructura robusta de aluminio y vidrio templado, diseñada para resistir tormentas de granizo, vientos fuertes y otros tipos de condiciones climáticas extremas del Medio Oeste.
Beneficios para los agricultores y propietarios de tierras
La energía eólica goza de gran popularidad en el Medio Oeste; de hecho, Iowa ocupa el segundo lugar, solo detrás de Texas, en cuanto al porcentaje de energía estatal derivada de la energía eólica. La creciente popularidad de la energía eólica ha impulsado el desarrollo de una infraestructura que también puede ser utilizada por proyectos de energía solar. Es importante destacar que ambas formas de energía proporcionan pagos de arrendamiento sustanciales a los propietarios de tierras del Medio Oeste que acogen proyectos en sus terrenos. Bob Bishop, un propietario de Wisconsin que tiene 400 acres arrendados al parque solar Badger Hollow de 300 megavatios, actualmente en construcción, afirma que la asociación con Invenergy ayuda a garantizar que la tierra permanezca en manos de las familias locales durante los próximos años.
“Mucha gente piensa que los agricultores son ricos, que reciben subsidios del gobierno y que manejan tractores de un cuarto de millón de dólares. Pero la realidad es que no es así”, dice Bishop. «La oportunidad de obtener una ganancia constante y estable, garantizada por contrato [gracias a la agricultura solar], en una parte de mi terreno, en estos tiempos de precios bajos de las materias primas y de saturación del mercado mundial de estas, es simplemente un negocio agrícola bueno y sólido».
Además, el crecimiento de la energía solar en el Medio Oeste ha generado casi 17 000 empleos en la región desde 2012, con salarios que a menudo superan los de trabajos similares en la construcción en otras industrias.
“Son empleos bien remunerados y duraderos”, dice ‘Big’ Dave Johnson. “Son empleos para la gente de aquí que te permiten vivir en tu pequeño pueblo y estar cerca de tu familia”. Además, destaca los beneficios de los proyectos solares para las economías locales; estos proyectos generan nuevos ingresos fiscales que se destinan a escuelas, infraestructura y otras necesidades de la comunidad.
La energía solar es compatible con la agricultura
A medida que la energía solar ha ido creciendo, se ha prestado cada vez más atención a cómo garantizar su compatibilidad con la producción agrícola. Sin embargo, según Renew Wisconsin, solo se necesitaría el uno por ciento de la superficie de Wisconsin para satisfacer todas las necesidades energéticas del estado. Además, a diferencia de los desarrollos residenciales o comerciales, los terrenos utilizados para la energía solar pueden volver a convertirse fácilmente en tierras de cultivo una vez que el proyecto llega al final de su vida útil.
Bob Bishop dice que trabajar en proyectos de energía solar es simplemente cuestión de aprovechar las nuevas oportunidades que se presentan, al igual que las generaciones anteriores implementaron innovaciones fuera de lo que se consideraba como prácticas agrícolas tradicionales. En otras palabras, dice: «El panorama cambia constantemente, y hay que ser capaz de adaptarse a esos cambios».
Los agricultores ya están utilizando sus tierras para producir energía mediante el cultivo de maíz destinado a la producción de etanol, afirma Bishop. De hecho, aproximadamente el 37 por ciento del maíz cultivado en Wisconsin se destina a la producción de etanol. Como señala Renew Wisconsin, al evaluar el uso de la tierra en términos de energía neta por acre, los proyectos solares salen ganando: un acre de maíz produce suficiente etanol para que un vehículo E15 recorra unas 11,000 millas, mientras que un acre de energía solar proporciona el equivalente a 715,000 millas de recorrido en un vehículo eléctrico.
Los agricultores del Medio Oeste también han destacado los beneficios de los parques solares para revitalizar el suelo. Un parque solar típico consiste en plantar pastos y flores perennes de raíces profundas debajo y alrededor de los módulos solares, lo que crea hábitats naturales que favorecen la salud del suelo y minimizan la escorrentía y la erosión, sentando las bases para la productividad agrícola futura. Una planificación cuidadosa de la vegetación también beneficiará a los cultivos circundantes al atraer polinizadores y promover la biodiversidad y la salud ambiental.
La energía solar es una opción inteligente y sensata para el Medio Oeste, e Invenergy se enorgullece de contribuir a llevar energía solar de vanguardia a la zona, en beneficio de los agricultores, las familias y las comunidades de la región.