Pourquoi un tel engouement pour l'énergie solaire au cœur de l'Amérique ?
Le Midwest est réputé pour la convivialité de ses habitants, sa cuisine généreuse et son accent typique, mais il pourrait bientôt l'être aussi pour l'énergie solaire. Les vastes plaines d'États comme l'Iowa, l'Indiana, le Kansas, le Wisconsin et l'Ohio sont idéales pour exploiter l'énergie solaire. Les politiques publiques évoluent pour encourager les projets d'énergies renouvelables et les grandes entreprises et les détaillants de toute la région s'engagent à couvrir une plus grande part de leurs besoins énergétiques grâce à des sources neutres en carbone.
L'énergie solaire fournit une énergie propre et abordable à toute la région et profite aux propriétaires fonciers et aux communautés qui accueillent ces projets, tout en préservant les traditions agricoles et le caractère du Midwest. Comme le dit « Big » Dave Johnson, propriétaire terrien de l'Iowa, qui loue 160 hectares à un projet d'Invenergy : « L'énergie solaire est une autre forme d'agriculture ; on cultive le soleil. »
Soleil et Midwest
On est souvent surpris de constater l'abondance du potentiel solaire dans le Midwest, car cette région des États-Unis n'est pas réputée pour son ensoleillement exceptionnel. Les panneaux solaires sont conçus pour capter un maximum de soleil, et la plupart des installations sont équipées de systèmes de suivi qui suivent la course du soleil, optimisant ainsi l'apport solaire. En réalité, le Midwest reçoit en moyenne plus de soleil que l'Allemagne, un pays qui affiche l'un des taux de production d'énergie solaire les plus élevés au monde.
La technologie solaire a considérablement progressé au cours des dernières années, les panneaux devenant de plus en plus performants et moins chers. Si le Midwest est reconnu pour ses hivers rigoureux, les journées ensoleillées d'hiver, même sous la neige, sont idéales pour l'énergie solaire photovoltaïque. De nombreuses centrales solaires utilisent des panneaux bifaces, capables de capter le soleil aussi bien directement qu'indirectement grâce à la lumière réfléchie par la neige.
De plus, les modules solaires sont construits de manière robuste en aluminium et en verre trempé, conçus pour résister aux orages de grêle, aux vents violents et à d'autres types de conditions météorologiques extrêmes du Midwest.
Avantages pour les agriculteurs et les propriétaires
L'énergie éolienne est très populaire dans le Midwest, l'Iowa se classant deuxième après le Texas en termes de pourcentage d'énergie éolienne dans son bouquet énergétique. Cette popularité croissante a entraîné le développement d'infrastructures qui peuvent aussi être utilisées par des projets solaires. Point important, ces deux formes d'énergie génèrent des revenus locatifs substantiels pour les propriétaires fonciers du Midwest qui accueillent ces projets sur leurs terres. Bob Bishop, propriétaire terrien du Wisconsin dont les 160 hectares sont loués à la centrale solaire de Badger Hollow (300 mégawatts), actuellement en construction, explique que le partenariat avec Invenergy contribue à garantir que ces terres restent entre les mains des familles locales pour les années à venir.
« Beaucoup de gens s'imaginent que les agriculteurs sont riches, qu'ils reçoivent des subventions et qu'ils conduisent des tracteurs d'une valeur de 250 000 dollars. Mais la réalité est tout autre », explique Bishop. « L'opportunité de dégager un profit stable et garanti par contrat [grâce à l'énergie solaire] sur une partie de mes terres, dans un contexte de prix des matières premières toujours bas et de saturation du marché mondial, est tout simplement une activité agricole saine et rentable. »
De plus, le développement de l'énergie solaire dans le Midwest a permis de créer près de 17 000 emplois dans la région depuis 2012, avec des rémunérations souvent supérieures à celles des emplois similaires dans le secteur de la construction dans d'autres industries.
« Ce sont des emplois bien rémunérés et stables », affirme Dave Johnson, surnommé « Big Dave ». « Ce sont des emplois pour les gens de la région qui leur permettent de vivre dans leur petite ville et d'être proches de leur famille. De plus, il souligne les avantages des projets solaires pour l’économie locale : ces projets génèrent de nouvelles recettes fiscales qui sont réinvesties dans les écoles, les infrastructures et d’autres besoins de la communauté.
L'énergie solaire est compatible avec l'agriculture
Avec le développement de l'énergie solaire, l'accent est mis de plus en plus sur la manière d'assurer sa compatibilité avec la production agricole. Selon Renew Wisconsin, seulement 1 % du territoire du Wisconsin suffirait à couvrir tous les besoins énergétiques de l'État. De plus, contrairement aux zones résidentielles ou commerciales, les terrains utilisés pour les centrales solaires peuvent facilement être reconvertis en terres agricoles une fois le projet arrivé à terme.
Selon Bob Bishop, travailler sur des projets solaires consiste simplement à saisir les nouvelles opportunités qui se présentent, à l'instar des générations précédentes qui ont mis en œuvre des innovations en dehors des pratiques agricoles traditionnelles. Autrement dit, explique-t-il, « le secteur est en constante évolution et il faut savoir s'adapter ».
Les agriculteurs utilisent déjà leurs terres pour produire de l'énergie en cultivant du maïs destiné à la production d'éthanol, explique Bishop. En effet, environ 37 % du maïs cultivé au Wisconsin est utilisé pour la production d'éthanol. Comme le souligne Renew Wisconsin, si l'on évalue l'utilisation des terres en fonction de la production nette d'énergie par hectare, les projets solaires sont plus avantageux : un hectare de maïs produit suffisamment d'éthanol pour qu'un véhicule E15 puisse parcourir environ 17 700 kilomètres, tandis qu'un hectare d'énergie solaire permet de parcourir l'équivalent de 1 150 000 kilomètres en véhicule électrique.
Les agriculteurs du Midwest ont également fait l'éloge des fermes solaires pour la régénération des sols. Une ferme solaire typique consiste à planter des graminées et des fleurs vivaces à racines profondes sous et autour des modules solaires, créant ainsi des habitats naturels qui favorisent la santé des sols et minimisent le ruissellement et l'érosion, préparant le terrain pour une productivité agricole future. Une planification minutieuse de la végétation profitera également aux cultures environnantes en attirant les pollinisateurs, en favorisant la biodiversité et la santé de l'environnement.
L'énergie solaire est un choix judicieux et sensé pour le Midwest, et Invenergy est fière de contribuer à apporter une énergie solaire de pointe à la région au profit des agriculteurs, des familles et des communautés locales.