Por que razão há tanto entusiasmo em torno da energia solar no coração dos Estados Unidos?
O Midwest é conhecido pelo seu povo acolhedor, pelas refeições fartas e pelo sotaque clássico, mas também poderá em breve tornar-se conhecido pela energia solar. Os campos abertos de estados como Iowa, Indiana, Kansas, Wisconsin e Ohio são ideais para aproveitar a energia solar, com as políticas estaduais a mudarem para incentivar projetos de energias renováveis e grandes empresas e retalhistas de toda a região a comprometerem-se a satisfazer uma parte cada vez maior das suas necessidades energéticas a partir de fontes neutras em carbono.
A energia solar fornece energia acessível e limpa em toda a região e beneficia os proprietários de terras e as comunidades que acolhem estes projetos, preservando simultaneamente as tradições agrícolas e o carácter do Midwest. Como afirma «Big» Dave Johnson, um proprietário de terras no Iowa com 400 acres arrendados a um projeto da Invenergy: «A energia solar é apenas mais uma forma de agricultura — estamos a cultivar o Sol.»
O Sol e o Midwest
As pessoas ficam frequentemente surpreendidas ao descobrir que o recurso solar é tão abundante no Midwest, uma vez que esta região dos Estados Unidos não é conhecida por ser particularmente ensolarada. Os painéis solares são concebidos para absorver o máximo de sol possível, e a maioria dos painéis solares está equipada com sistemas de seguimento que acompanham o movimento diário do sol, tirando o máximo partido da luz solar disponível. Na verdade, em média, o Centro-Oeste recebe mais luz solar do que a Alemanha, um país que se orgulha de ter uma das taxas mais elevadas de produção de energia solar do mundo.
A tecnologia solar tem avançado significativamente nos últimos anos, com os painéis a tornarem-se cada vez mais eficientes e a terem um custo cada vez mais baixo. E embora o Midwest seja conhecido pelos seus invernos rigorosos, os dias de inverno ensolarados com neve no solo são excelentes para a produção de energia solar. Muitos parques solares utilizam painéis capazes de absorver a luz solar de ambos os lados, o que lhes permite aproveitar não só a energia direta do sol, mas também a luz refletida pela camada de neve.
Além disso, os módulos solares são construídos de forma robusta em alumínio e vidro temperado, concebidos para resistir a tempestades de granizo, ventos fortes e outros tipos de condições meteorológicas extremas do Centro-Oeste.
Benefícios para agricultores e proprietários de terras
A energia eólica é muito popular no Midwest, sendo que o Iowa ocupa o segundo lugar, apenas atrás do Texas, em termos de percentagem da energia estadual proveniente da energia eólica. A crescente popularidade da energia eólica levou ao desenvolvimento de infraestruturas que podem, igualmente, ser utilizadas por projetos de energia solar. É importante referir que ambas as formas de energia proporcionam rendimentos substanciais de arrendamento aos proprietários de terras do Midwest que acolhem projetos nas suas propriedades. Bob Bishop, um proprietário de terras no Wisconsin com 400 acres arrendados ao parque solar Badger Hollow, de 300 megawatts, atualmente em construção, afirma que a parceria com a Invenergy ajuda a garantir que as terras permaneçam nas mãos das famílias locais nos próximos anos.
«Muitas pessoas pensam que os agricultores são ricos, que recebem subsídios do governo e conduzem tratores de um quarto de milhão de dólares. Mas a realidade é que não é esse o caso», afirma Bishop. «A oportunidade de obter um lucro constante e estável, garantido por contrato [com a agricultura solar], numa parte da minha área cultivável, nestes tempos de preços baixos das matérias-primas e de saturação do mercado global de matérias-primas, é simplesmente um negócio agrícola bom e sólido.»
Além disso, o crescimento da energia solar no Midwest tem sustentado quase 17 000 postos de trabalho na região desde 2012, com remunerações que muitas vezes excedem as de trabalhos de construção semelhantes noutros setores.
«São empregos bem remunerados e duradouros», afirma «Big» Dave Johnson. «São empregos para a população local que permitem viver na vossa pequena cidade e estar perto das vossas famílias.» Além disso, ele destaca os benefícios dos projetos solares para as economias locais; os projetos solares geram novas receitas fiscais que são canalizadas para escolas, infraestruturas e outras necessidades da comunidade.
A energia solar é compatível com a agricultura
À medida que a energiasolartem vindo a crescer, tem-se dado cada vez mais atenção à forma de garantir a sua compatibilidade com a produção agrícola. No entanto, de acordo com a Renew Wisconsin, bastaria apenas um por cento da superfície de Wisconsin para satisfazer todas as necessidades energéticas do estado. Além disso, ao contrário do que acontece com os empreendimentos residenciais ou comerciais, os terrenos utilizados para a energia solar podem ser facilmente reconvertidos em terras agrícolas assim que o projeto chegar ao fim do seu ciclo de vida.
Bob Bishop afirma que trabalhar com projetos de energia solar é apenas uma questão de aproveitar as novas oportunidades que surgem, tal como as gerações anteriores implementaram inovações fora do âmbito do que poderia ser considerado práticas agrícolas tradicionais. Por outras palavras, diz ele: «O jogo está em constante mudança e é preciso ser capaz de acompanhar essa mudança.»
Os agricultores já estão a utilizar as suas terras para produzir energia, cultivando milho para a produção de etanol, afirma Bishop. De facto, cerca de 37 por cento do milho cultivado no Wisconsin destina-se à produção de etanol. Como observa a Renew Wisconsin, quando se avalia o uso do solo com base na energia líquida por acre, os projetos de energia solar saem na frente: um acre de milho produz etanol suficiente para que um veículo a E15 percorra cerca de 11 000 milhas, enquanto um acre de energia solar fornece o equivalente a 715 000 milhas de percurso num veículo elétrico.
Os agricultores do Midwest também têm destacado os benefícios dos parques solares na revitalização do solo. Um parque solar típico envolve a plantação de gramíneas e flores perenes, de raízes profundas, por baixo e à volta dos módulos solares, criando habitats naturais que promovem a saúde do solo e minimizam o escoamento superficial e a erosão, preparando o terreno para a produtividade agrícola futura. Um planeamento cuidadoso da vegetação também beneficiará as culturas circundantes, atraindo polinizadores e promovendo a biodiversidade e a saúde ambiental.
A energia solar é uma escolha inteligente e sensata para o Midwest, e a Invenergy orgulha-se de ajudar a levar energia solar de ponta à região, em benefício dos agricultores, das famílias e das comunidades locais.