La energía geotérmica está en auge. Esta tecnología, que durante mucho tiempo se limitó a unos pocos lugares con aguas termales naturales y abundantes, ahora se está reinventando con técnicas de perforación tomadas de la industria del petróleo y el gas, e Invenergy se está posicionando en el centro de ese cambio.
Nos reunimos con James Murphy, vicepresidente sénior de Desarrollo, para analizar qué está construyendo Invenergy, por qué lo hace ahora y qué distingue a la empresa en este sector en rápido crecimiento.
Para quienes no trabajan en el sector energético a diario, ¿qué es la energía geotérmica?
Cuando la mayoría de la gente piensa en energía renovable, se imagina turbinas eólicas o paneles solares. La energía geotérmica funciona de manera diferente. Aprovecha el calor natural de la Tierra para generar electricidad las 24 horas del día, los 7 días de la semana. Nuestro método consiste en perforar pozos a más de 12,000 pies de profundidad en formaciones de granito donde las temperaturas superan los 400°F; luego, hacemos circular un fluido a través de esa roca caliente para llevar el calor a la superficie y convertirlo en energía.
La industria denomina a esto un «sistema geotérmico mejorado» (EGS, por sus siglas en inglés), ya que, en lugar de depender de yacimientos naturales de agua caliente, estamos diseñando el sistema nosotros mismos; básicamente, estamos construyendo un radiador subterráneo gigante en la roca que, de otra manera, no liberaría su calor por sí sola.
¿Cuál es actualmente el alcance de las actividades geotérmicas de Invenergy?
Hemos avanzado rápidamente. Invenergy ha reunido una cartera de casi 20 proyectos geotérmicos en Idaho, Nevada, Utah, Nuevo México y California, que representan varios gigavatios de capacidad de generación potencial, o lo suficiente para abastecer de energía a millones de hogares. Actualmente somos uno de los mayores concesionarios de terrenos geotérmicos federales del país, con más de 151,000 acres bajo concesión. Solo este año, hemos asegurado más de un gigavatio de posiciones en la lista de espera de interconexión.
Además, recientemente fuimos seleccionados por la Oficina de Energía Geotérmica del Departamento de Energía para una subvención que nos ayudará a avanzar en la perforación exploratoria en uno de nuestros emplazamientos grandes más prometedores en Idaho.
La energía geotérmica existe desde hace décadas. ¿Por qué de repente está llamando tanto la atención?
En realidad, todo se reduce a una convergencia de factores. Los avances en tecnología de perforación y de subsuelo significan que ya no estamos limitados a buscar bolsas de agua salada y caliente cerca de la superficie. En muchos lugares, especialmente al oeste de las Montañas Rocosas, hay roca extremadamente caliente a gran profundidad. Al adaptar las mismas técnicas de perforación que la industria del esquisto fue pionera en utilizar, ahora podemos acceder a ese calor a un costo y a una escala que simplemente no eran posibles antes, y resulta que está perfectamente ubicado cerca de una demanda de energía en crecimiento.
Además, la demanda de energía limpia está creciendo a gran escala, y la energía geotérmica es uno de los pocos recursos capaces de proporcionar una verdadera energía de carga base las 24 horas del día con un perfil libre de carbono. Esa combinación ha llamado la atención tanto de los partidos políticos en Washington como de las empresas de servicios públicos y los grandes compradores de energía.
¿Qué es lo que le da a Invenergy una ventaja competitiva real a medida que más empresas se incorporan al sector de la energía geotérmica?
El mercado se está dividiendo en dos bandos: los que cuentan con un profundo conocimiento de la perforación y la geología, y los que carecen de la experiencia necesaria en el mercado de la energía para ofrecer una solución totalmente integrada por sí mismos.
Invenergy se encuentra en una posición única para cerrar esa brecha. Llevamos más de 25 años desarrollando infraestructura de energía y ya contamos con las relaciones con clientes, proveedores de transmisión, inversionistas y comunidades que esta industria necesita para crecer de manera responsable. Nuestro objetivo es combinar nuestra profunda experiencia en el mercado de la energía con socios de clase mundial en el ámbito del subsuelo para llevar a cabo nuestros proyectos. Esa combinación es realmente difícil de replicar por sí sola para cualquiera de las dos partes, y estamos entusiasmados con nuestro futuro con esta tecnología.
¿Cómo están aprovechando la experiencia que ya tiene Invenergy para desarrollar una nueva tecnología para la empresa?
Sinceramente, esta es una de las cosas de las que me siento más orgulloso. Gran parte de nuestro progreso inicial se debe a equipos que ya existían en toda la empresa: desarrollo, gestión de proyectos, servicios de ingeniería y construcción, SIG, interconexión, asuntos gubernamentales y regulatorios, finanzas, asuntos legales y comunicaciones han desempeñado un papel fundamental en sentar las bases. Estamos incorporando talento especializado, como geocientíficos y profesionales del subsuelo, pero estamos desarrollando la energía geotérmica al estilo de Invenergy, aprovechando las mismas fortalezas organizacionales, relaciones con la comunidad y el proceso de desarrollo disciplinado que han hecho que el resto de nuestro negocio sea exitoso.
La energía geotérmica también puede integrarse con la energía solar, el almacenamiento en baterías, la transmisión y, potencialmente, soluciones de energía térmica, lo que nos permite combinar múltiples tecnologías en una sola plataforma energética. Eso es algo que muy pocas empresas en este sector pueden hacer a gran escala, y es una de las principales razones por las que nos entusiasma ver hacia dónde se dirige esto a partir de ahora.