L’énergie géothermique connaît un regain d’intérêt. Longtemps confinée à quelques rares régions naturellement chaudes et riches en eau, cette technologie est aujourd’hui réinventée grâce à des techniques de forage empruntées à l’industrie pétrolière et gazière – et Invenergy se positionne au cœur de cette transformation.
Nous nous sommes entretenus avec James Murphy, vice-président principal du développement, pour comprendre ce qu'Invenergy construit, pourquoi maintenant et ce qui distingue l'entreprise dans ce secteur en pleine expansion.
Pour ceux qui ne travaillent pas tous les jours dans le secteur de l'énergie, qu'est-ce que la géothermie ?
Quand on pense aux énergies renouvelables, on imagine souvent des éoliennes ou des panneaux solaires. La géothermie fonctionne différemment. Elle exploite la chaleur naturelle de la Terre pour produire de l'électricité 24 heures sur 24, 7 jours sur 7. Notre méthode consiste à forer des puits à plus de 3 600 mètres de profondeur dans des formations granitiques où la température dépasse 200 °C, puis à faire circuler un fluide à travers cette roche chaude pour remonter la chaleur à la surface et la convertir en électricité.
L'industrie appelle cela un « système géothermique amélioré », ou EGS, car au lieu de compter sur des réservoirs d'eau chaude naturels, nous concevons nous-mêmes le système — en construisant essentiellement un radiateur souterrain géant dans la roche qui, autrement, ne libérerait pas sa chaleur de lui-même.
Quelle est l'ampleur de l'empreinte géothermique d'Invenergy aujourd'hui ?
On a agi rapidement. Invenergy a constitué un portefeuille de près de 20 projets géothermiques répartis entre l'Idaho, le Nevada, l'Utah, le Nouveau-Mexique et la Californie, représentant une capacité de production potentielle de plusieurs gigawatts, soit suffisamment pour alimenter des millions de foyers. Nous sommes maintenant l'un des plus importants détenteurs de concessions géothermiques fédérales du pays, avec plus de 61 000 hectares sous contrat. Cette année seulement, nous avons obtenu plus d'un gigawatt de places dans la file d'attente pour le raccordement.
Nous avons également été récemment sélectionnés par le Bureau de la géothermie du ministère de l'Énergie pour une subvention qui nous aidera à faire progresser les forages exploratoires sur l'un de nos sites les plus prometteurs dans l'Idaho.
La géothermie existe depuis des décennies. Pourquoi attire-t-elle soudainement autant l'attention ?
Tout repose en réalité sur la convergence de plusieurs facteurs. Les progrès réalisés dans le domaine du forage et des technologies du sous-sol nous permettent de ne plus nous limiter à la recherche de poches d'eau chaude et saumâtre près de la surface. Dans de nombreuses régions, notamment à l'ouest des Rocheuses, on trouve des roches extrêmement chaudes en profondeur. En adaptant les techniques de forage mises au point par l'industrie du schiste bitumineux, nous pouvons maintenant exploiter cette chaleur à un coût et à une échelle auparavant impossibles, et elle se trouve idéalement située à proximité des zones de demande énergétique croissante.
De plus, la demande en énergie propre augmente à grande échelle, et la géothermie est l'une des rares ressources capables de fournir une production d'électricité de base continue et sans émissions de carbone. Cette situation attire l'attention des deux principaux acteurs politiques à Washington, des fournisseurs d'énergie et des grands acheteurs d'énergie.
Qu'est-ce qui donne à Invenergy un véritable avantage concurrentiel alors que de plus en plus d'entreprises investissent le secteur géothermique ?
Le marché est divisé en deux camps : ceux qui possèdent une connaissance approfondie du forage et de la géologie et ceux qui n’ont pas l’expérience du marché de l’énergie nécessaire pour proposer une solution entièrement intégrée par eux-mêmes.
Invenergy occupe une position unique pour combler ce fossé. Forts de plus de 25 ans d'expérience dans le développement d'infrastructures énergétiques, nous entretenons déjà les relations indispensables à une croissance responsable de ce secteur avec les clients, les gestionnaires de réseau de transport, les investisseurs et les collectivités. Notre objectif est d'associer notre expertise approfondie du marché de l'énergie à celle de partenaires de renommée mondiale dans le domaine des infrastructures souterraines pour mener à bien ce projet. Cette combinaison est difficilement réalisable individuellement, et nous sommes enthousiastes quant à notre avenir avec cette technologie.
Comment tirez-vous parti de l'expertise existante d'Invenergy pour développer une nouvelle technologie pour l'entreprise ?
C'est sincèrement l'une de mes plus grandes fiertés. Nos premiers progrès sont en grande partie dus aux équipes déjà en place au sein de l'entreprise : développement, gestion de projet, ingénierie et construction, SIG, interconnexion, affaires gouvernementales et réglementaires, finances, juridique et communication ont toutes joué un rôle crucial dans la mise en place des fondations. Nous intégrons graduellement des talents spécialisés, comme des géoscientifiques et des experts du sous-sol, mais nous développons la géothermie selon la méthode Invenergy, en tirant parti des mêmes atouts organisationnels, des mêmes relations avec la communauté et du même processus de développement rigoureux qui ont fait le succès de nos autres activités.
La géothermie peut également s'intégrer aux solutions solaires, de stockage par batteries, de transport d'énergie et potentiellement thermiques, ce qui nous permet de combiner plusieurs technologies au sein d'une plateforme énergétique unique. Très peu d'entreprises de l'industrie sont capables de réaliser un tel exploit à grande échelle, et c'est en grande partie ce qui explique notre enthousiasme quant à son développement futur.