A energia geotérmica está em alta. Durante muito tempo limitada a um punhado de locais naturalmente quentes e ricos em água, esta tecnologia está agora a ser reinventada com técnicas de perfuração inspiradas na indústria do petróleo e do gás — e a Invenergy está a posicionar-se no centro dessa mudança.
Conversámos com James Murphy, vice-presidente sénior de Desenvolvimento, para analisar o que a Invenergy está a construir, por que razão agora e o que distingue a empresa neste setor em rápido crescimento.
Para quem não trabalha diariamente no setor da energia, o que é a energia geotérmica?
Quando a maioria das pessoas pensa em energia renovável, imagina turbinas eólicas ou painéis solares. A energia geotérmica funciona de forma diferente. Aproveita o calor natural da Terra para gerar eletricidade 24 horas por dia, 7 dias por semana. A nossa abordagem consiste em perfurar poços a mais de 12 000 pés de profundidade em formações graníticas, onde as temperaturas ultrapassam os 400 °F, e, em seguida, fazer circular um fluido através dessa rocha quente para trazer o calor para a superfície e convertê-lo em energia.
A indústria denomina isto um «sistema geotérmico melhorado», ou EGS, porque, em vez de depender de reservatórios naturais de água quente, somos nós próprios que concebemos o sistema — construindo, essencialmente, um radiador subterrâneo gigante na rocha que, de outra forma, não libertaria o seu calor por si só.
Qual é, atualmente, a dimensão da presença da Invenergy no setor geotérmico?
Avançámos rapidamente. A Invenergy reuniu um portfólio de quase 20 projetos geotérmicos em Idaho, Nevada, Utah, Novo México e Califórnia, representando vários gigawatts de capacidade de produção potencial — o suficiente para abastecer milhões de residências. Somos agora um dos maiores concessionários federais de terrenos geotérmicos do país, com mais de 151 000 acres sob concessão. Só este ano, garantimos mais de um gigawatt de posições na fila de interligação.
Fomos também recentemente selecionados pelo Gabinete de Geotermia do Departamento de Energia para uma subvenção que nos ajudará a avançar com a perfuração exploratória num dos nossos grandes locais mais promissores em Idaho.
A energia geotérmica existe há décadas. Por que razão está, de repente, a atrair tanta atenção?
Na verdade, tudo se resume a uma convergência de fatores. Os avanços na tecnologia de perfuração e no estudo do subsolo significam que já não estamos limitados à procura de bolsas de água quente e salgada perto da superfície. Em muitos locais, especialmente a oeste das Montanhas Rochosas, existe rocha extremamente quente nas profundezas. Ao adaptarmos as mesmas técnicas de perfuração que a indústria do xisto foi pioneira em utilizar, podemos agora aceder a esse calor a um custo e numa escala que simplesmente não eram possíveis antes, e que, por acaso, se encontram perfeitamente posicionados perto de uma procura de energia em crescimento.
Além disso, a procura por energia limpa está a crescer em grande escala, e a energia geotérmica é um dos poucos recursos capazes de fornecer energia de base verdadeira, 24 horas por dia, com um perfil isento de carbono. Essa combinação está a chamar a atenção tanto dos partidos políticos em Washington como das empresas de serviços públicos e dos grandes compradores de energia.
O que confere à Invenergy uma verdadeira vantagem competitiva, à medida que mais empresas entram no setor da energia geotérmica?
O mercado está a dividir-se em dois grupos: aqueles que possuem um profundo conhecimento de perfuração e geologia e outros que não têm experiência suficiente no mercado da energia para oferecerem, por si próprios, uma solução totalmente integrada.
A Invenergy encontra-se numa posição privilegiada para colmatar essa lacuna. Há mais de 25 anos que nos dedicamos ao desenvolvimento de infraestruturas energéticas e já dispomos das relações com clientes, operadores de transmissão, investidores e comunidades de que este setor necessita para crescer de forma responsável. O nosso objetivo é combinar a nossa profunda experiência no mercado energético com parceiros de classe mundial na área do subsolo para concretizar os nossos projetos. Essa combinação é verdadeiramente difícil de replicar por qualquer um dos lados sozinho, e estamos entusiasmados com o nosso futuro com esta tecnologia.
De que forma está a aproveitar a experiência já adquirida pela Invenergy para desenvolver uma nova tecnologia para a empresa?
Esta é, sinceramente, uma das coisas de que mais me orgulho. Grande parte dos nossos primeiros progressos deve-se às equipas já existentes em toda a empresa – desenvolvimento, gestão de projetos, engenharia e serviços de construção, SIG, interligação, assuntos governamentais e regulamentares, finanças, assuntos jurídicos e comunicações: todas estas áreas desempenharam um papel fundamental na construção das bases. Estamos a integrar talentos especializados, como geocientistas e profissionais da área do subsolo, mas estamos a desenvolver a energia geotérmica à maneira da Invenergy, tirando partido dos mesmos pontos fortes organizacionais, relações com a comunidade e processo de desenvolvimento disciplinado que tornaram o resto do nosso negócio bem-sucedido.
A energia geotérmica também pode integrar-se com a energia solar, o armazenamento em baterias, a transmissão e, potencialmente, com soluções de energia térmica, permitindo-nos combinar várias tecnologias numa única plataforma energética. Isso é algo que muito poucas empresas neste setor conseguem fazer em grande escala, e é uma das principais razões pelas quais estamos entusiasmados com o rumo que isto vai tomar daqui para a frente.